¿Despierta el oso dormido industrial de Europa en 3D?

La propia patronal europea de máquina herramienta y tecnologías de fabricación (Cecimo) califica de “inusual” la previsión de crecimiento de actividad del sector del 11,5% en 2021, hasta los 22.500 millones de euros, “en el contexto de las interrupciones de la cadena de suministro causadas por una pandemia mundial aún en curso”. Una estimación que ha tenido que revisar al alza en apenas tres meses. ¿Despierta el oso dormido industrial europeo?

En septiembre, Oxford Economics estimaba que la senda expansiva iba a ser firme, pero más lenta que en otras regiones. Tras crecer un 9% este año (dos puntos menos que la previsión final de Cecimo), seguiría en la senda alcista con un 14,6% en 2022 y un 6,1% en 2023, y sólo entonces se volvería a los niveles de compra de maquinaria que arrojaba Europa en 2019. Por su parte, con un aumento del 14,1%, de pedidos, el estudio esperaba que el consumo mundial de maquinaria industrial superara los 62.000 millones de euros en 2021 y alcanzase los niveles de 2019, con un aumento del 11,1%, en 2022, un año antes que en Europa.

Ya en este mismo mes de diciembre, durante la asamblea general de la patronal europea, se vislumbraba que, aunque las exportaciones a China y Estados Unidos continuarían actuando de locomotora, había señales de despertar del mercado doméstico, donde el índice promedio de pedidos en la primera mitad del año había sido un 98% más alto, según Cecimo, mientras que el índice promedio de pedidos extranjeros se había incrementado un 63% respecto al mismo período del año pasado.

Sobre la mesa, la patronal tenía además la última entrega de la encuesta sobre “Principales Tendencias de Mercado del Sector Europeo de Fabricación Aditiva (FA)” que arroja datos impactantes. “El indicador tendencia FA del negocio doméstico refleja expectativas muy sólidas de nuevos pedidos en todas las categorías durante los próximos seis meses: productos/piezas producidas, máquinas, materiales y servicios”, dice el informe. Este último segmento, el de servicios, es el que más crece, un 79%, especialmente por los nuevos pedidos relacionados con el diseño de procesos de impresión 3D y desarrollo de productos, sistemas de soporte y software o el desarrollo de aplicaciones.

La venta de productos/piezas y de materiales arroja también, en ambos casos, un incremento de nuevos pedidos del 72% y sólo se podría decir que avanza a menor ritmo la demanda de máquinas, aunque aumenta en un 48%. Cecimo se atreve a decir que “la pandemia ha creado una fuerte demanda de productos y servicios de FA, y muchas organizaciones han recurrido a la impresión 3D para cerrar las brechas de la cadena de suministro”.

Entre los sectores que más han incrementado su demanda de impresión 3D destaca la recuperación de las industrias Aeroespacial (+24%) y del Automóvil (+37%), que arrojaban saldos negativos en otoño de 2020 y muy débiles en primavera pasada. En el caso de la industria del motor, sus pedidos crecen a más fuerza que los de las industrias Farmacéutica y Química, lo que ya es mucho decir en tiempos de pandemia.

En efecto, el sector de la fabricación aditiva atraviesa un momento de franca sensación de vuelta al protagonismo en la revolución tecnológica y, en particular, en la industria 4.0. En su crónica de última edición de la feria Formnext 2021 en Frankfurt, uno de los principales analistas europeos de impresión 3D, Davide Sher, escribe que “dejamos [la feria en 2019] con ideas de grandeza: millones de piezas que producirán miles de máquinas. Esa sigue siendo en gran medida la visión a largo plazo para la mayoría de las empresas involucradas en la FA y se siguen dando pasos en esa dirección, especialmente por el lado de los polímeros».

Y coincide en el diagnóstico con Cecimo: «la pandemia ha ayudado a muchos a ver los beneficios de la FA para la resiliencia de la cadena de suministro, mientras que también ha puesto un mayor énfasis en la flexibilidad de la producción. El resultado es que, a medida que FA se prepara para la producción en serie, la demanda también está creciendo para la producción localizada de lotes pequeños bajo demanda”. Es decir, la fabricación distribuida como una de las vías de reindustrialización.

Formnext ha permitido visualizar alianzas que abren nuevos caminos de desarrollo. Por ejemplo, los avances de HP, empeñada en liderar el mercado de producción en masa aditiva, de la mano de L’Oreal para escalar la impresión 3D industrial y explorar aplicaciones y opciones de packaging de cosméticos completamente nuevas. O el acuerdo entre Voxeljet y Covestro para desarrollar flujos de trabajo más optimizados.

HP también ha demostrado su potencial en las plantas del automóvil. Volkswagen está integrando las piezas finales producidas por su Metal Jet para el T-Roc Cabriolet. Las piezas estructurales han pasado la certificación de prueba de choque y pesan casi un 50% menos que los componentes convencionales.

Aparecen nuevos líderes en segmentos orientados cada vez más a la producción masiva y la alta velocidad como el SLS (tecnología de fabricación aditiva que utiliza un láser para sinterizar pequeñas partículas de polímero en polvo), con EOS y 3D Systems en cabeza; o la fotopolimeración, donde brillan Carbon, con millones de suelas Adidas y de productos deportivos ahora en producción, y Nexa3D.

El calzado es uno de los sectores que más innovación está movilizando en el ámbito de la fabricación aditiva, con acuerdos como el de Stratasys con ECCO, que incluye hormas fabricadas con materiales de resina personalizados de la cartera Loctite de Henkel; además de las propuestas de la chino-estadounidense LuxCreo y la china Kings 3D.

En la feria de Frankfurt han aparecido incluso tecnologías de fabricación aditiva nuevas. Davide Sher destaca a la startup Axtra 3D que combina la estereolitografía láser con procesos LCD o DLP, lo que da como resultado una producción a alta velocidad de piezas de alta resolución con superficies lisas. El motor de luz se ofrece ya como parte de la impresora LUMIA 3D, la primera máquina con tecnología HPS.

La startup austriaca Cubicure ha desarrollado, por su parte, un enfoque completamente nuevo para la fotopolimerización en su nueva impresora 3D Cerion que evoluciona el proceso de litografía en caliente y ofrece un cambio radical de conceptos familiares como baños de resina o cubas de material.

Muchos de estos sistemas de producción necesitan equipos avanzados de postprocesamiento para escalar y entregar piezas producidas en masa. De ahí la relevancia que están adquiriendo propuestas como la del Grupo Rosler, líder del mercado tanto en polímeros como en metales, integrados en máquinas de HP, o las de DyeMansion . “La calidad de las piezas después de que emergen de estos sistemas de posprocesamiento, especialmente de los procesos termoplásticos de PBF, ahora compite fácilmente con la fabricación tradicional en un número y una gama de piezas cada vez mayores, desde gafas y ropa deportiva hasta algunas máscaras faciales muy populares y de moda …”, dice Sher.

La reindustrialización de Europa, más cerca, por tanto. En la asamblea de Cecimo se puso de manifiesto que los desafíos de la cadena de suministro podrían durar «hasta mediados de 2022, después de lo cual esperamos que la demanda de nuestras principales industrias de compra sea más estable». Asimismo, se identificó como uno de los grandes retos del sector «la transición de los vehículos convencionales a los eléctricos«. De modo que es urgente crear el marco más favorable y, en ese sentido, «la colaboración y el intercambio de datos son los primeros pasos para difundir la tecnología en todo el panorama industrial».