¿Por qué se dispara el precio de los materiales reciclados?

El Bureau of International Recycling (BIR) acaba de celebrar su World Recycling Convention y las sensaciones apuntan a un giro de 180 grados en el mercado respecto a su anterior cita, celebrada en octubre pasado. En 2021 se ha disparado la demanda de materiales reciclados y el sector convive ahora con «precios muy altos» y con “dificultades para cumplir con las obligaciones de suministro”, según ha afirmado el presidente del Comité de Plásticos del BIR, Henk Alssema, de la holandesa Vita Plastics.

Para Sally Houghton, de Plastic Recycling Corporation of California, “estamos en esa situación maravillosa que solo habíamos soñado: existe tal demanda que, una vez que se valora un plástico, es el momento de crear más innovación y hay más empresas que quieren recogerlo y lo ven como un recurso por explotar «, según relata el BIR.

Sin embargo, el fenómeno tiene unas causas y conviene analizarlas. Las condiciones más beneficiosas se registran solo en aquellos segmentos de mercado donde el contenido reciclado obligatorio está generando demanda. Por el contrario, las empresas que venden envases laminados, por ejemplo, están “luchando contra problemas de liquidez en muchos casos”, según el BIR,

Steve Wong, de Fukutomi Recycling y presidente ejecutivo de la Asociación de Plásticos Sostenibles de China, ha destacado los problemas de suministro creados por las enmiendas de residuos plásticos del Convenio de Basilea introducidas a principios de este año. «Especialmente en el Lejano Oriente, no creo que haya suficiente material reciclado para cubrir los objetivos«, apunta.

Emmanuel Katrakis, secretario general de EuRIC, habla del inmenso “tsunami” regulatorio de potenciales nuevas “directivas” de la UE a raíz del Pacto Verde de la Comisión de la UE y sus implicaciones e imposiciones, y pinta un panorama alarmante de retos para el sector europeo del reciclaje. La mayor preocupación reside en las inminentes nuevas regulaciones sobre residuos que inicialmente iban a promulgarse en junio de este año, pero ahora se aplazaron hasta el otoño.

Con la libre circulación de materias primas reciclables podría lograrse una solución beneficiosa para todos, opina Katrakis, que advierte de que acecha el espectro de una posible introducción de restricciones proteccionistas a la exportación. Michael Lion, presidente del International Trade Council y ejecutivo de la china Everwell Resources, describe un escenario de David y Goliat en el que la naturaleza empresarial esencialmente propiedad de pymes de la industria del reciclaje se enfrenta al poder y la influencia del sector de consumidores corporativos fuertemente institucionalizado en los corredores de poder de la UE.

Para acabar de complicar el panorama, Turquía ha decidido prohibir las importaciones de «desechos, recortes y residuos de etileno» -que generalmente llegan en forma de de LDPE y HDPE-, con efecto a partir del 3 de julio de este año. Es una forma de presionar a Europa para que se reciclen plásticos en el país de origen, dado que Turquía se había convertido en una salida importante de estos productos para los Estados miembro de la UE, con volúmenes que se habían disparado de 22.000 toneladas en 2016 a 447.000 toneladas en 2020. Max Craipeau, de Greencore Resources, con sede en China, cree que esto conducirá a un aumento significativo de los flujos entre Europa Occidental y plantas de procesamiento en Europa del Este.

Otro factor de estrangulamiento para los exportadores ha sido lo que Henk Alssema describe como las condiciones «terribles» en el mercado del transporte marítimo, caracterizadas por «escasez de contenedores, altos costos y servicios poco confiables». El experto en logística global Theo van Ravesteyn, presidente no ejecutivo de MSC Nederland, explica que la industria del transporte de contenedores lleva «atrapada en un ciclo repetitivo de auge o caída» desde hace tres décadas, y expresa dudas acerca de si los principales actores ejercerán la disciplina necesaria para romper este ciclo. Sin embargo, hay un asunto seguro: las tarifas de envío pueden caer un poco, pero no se volverá a los niveles realmente bajos de décadas anteriores. “Esos días se acabaron”, insiste.

Como claves estratégicas de futuro, Sally Houghton ha afirmado que «todavía quedaba un largo camino por recorrer en términos de diseño para la reciclabilidad«, y Henk Alssema apostilla que los envases laminados y otros flujos de materiales problemáticos muestran la necesidad de una cooperación continua entre los recicladores y los productores de envases.