La imagen de un investigador que crea robots despierta siempre dos reacciones opuestas. Una parte del público lo celebra porque asume que representa el futuro más prometedor. La otra se inquieta y lo sitúa en el arranque de una distopía digna de Terminator. Eduardo Castelló, investigador del MIT Media Lab y profesor de la IE University, ha sio el protagonista de la keynote principal del New In Top Tech Challenge, organizado por Atlas Tecnológico con el apoyo del Ayuntamiento de València y València Innovation Capital. El experto ha aprovechado esa tensión para lanzar un mensaje: la tecnología que asociamos a mañana ya forma parte de nuestro presente y puede impulsarse desde Valencia si se toma la iniciativa.

Castelló ha abierto su intervención con un viaje personal, en el que ha recordado su etapa como estudiante de Informática en Valencia y la beca que lo llevó a Japón durante ocho años. Allí trabajó junto al célebre Hiroshi Ishiguro, conocido por construir un robot idéntico a sí mismo para atender conferencias y reuniones sin moverse del despacho. El joven investigador se convirtió en la persona que transportaba aquel torso robótico por todo el mundo para analizar cuándo los asistentes descubrían que no hablaban con un humano. “Tuve que meter un robot con forma humana en mis maletas durante dos años”, relata con humor.

Aquel periodo despertó en él una inquietud distinta a la de su mentor. Mientras Ishiguro exploraba humanoides complejos y costosos, Castelló intuyó que el verdadero salto llegaría con sistemas mucho más simples distribuidos en grandes cantidades. “Pensaba que el futuro de la robótica sería que estarían alrededor nuestro, podrían cooperar con los humanos”, afirma. Se lanzó a estudiar enjambres robóticos, robots modestos capaces de cooperar entre sí y apoyar a las personas sin necesidad de replicar nuestra apariencia.

Su traslado al MIT refuerza esa visión. Allí participó en una bicicleta autónoma cuya rueda trasera se separa en dos para transformarse en triciclo y desplazarse sola hasta los puntos donde se necesitan más unidades. La iniciativa solucionaba el problema del rebalanceo en los sistemas de bike sharing y abría la posibilidad de estudiar patrones de movilidad urbana mediante los metadatos generados.

En 2023 regresa a España para incorporarse a IE University. Debía impartir robótica sin disponer de laboratorio, así que propuso crearlo. Así nace el Cyber-Physical Research Lab (CPRL), un espacio que une ciencia, ingeniería, diseño y ética con una idea central: comprender cómo se conectan los átomos del mundo físico con los bits del digital. Según Castelló, esa frontera define hoy la clave del progreso tecnológico.

Los proyectos del CPRL ilustran esa intención. El primero, Alfred, actúa como compañero de estudio. Es un brazo robótico con un proyector integrado. Detecta libros, manos y objetos, proyecta explicaciones sobre la mesa y ofrece recursos sin interrumpir la concentración del usuario. “La idea de este proyecto es que un brazo robótico esté en tu zona de estudio; tiene un proyector que proyecta todas las cosas del mundo digital que tú necesitas”. Para él, la cuestión no es si ChatGPT o cualquier sistema avanzado ayuda u obstaculiza, sino si permite pensar mejor.

Esa misma lógica inspira Spice, un asistente culinario que identifica ingredientes colocados en la encimera y proyecta recetas e instrucciones justo donde el usuario corta, mezcla o pesa alimentos. La cocina se convierte en una superficie extendida donde la información aparece cuando hace falta, sin pantallas externas.

El experto también ha presentado Digistesia, su vía de escape creativa (“en relidad, soy un músico frustrado”, afirma). Combina música y visuales generados en tiempo real para explorar nuevas formas de sensibilidad digital. Otro desarrollo, Itt, demuestra el poder de los incentivos: una papelera equipada con cámara reconoce residuos y premia al usuario con un token digital aprovechable en servicios universitarios si separa correctamente. El experimento mejora la tasa de reciclaje en un 55%.

El proyecto más provocador llega con Gakachu, un brazo industrial que pasó de sostener un destornillador a sujetar un pincel. El robot creó cuadros que se subastaron en línea y con el dinero recaudado pagó internet, materiales y asistencia humana. Se mantuvo activo durante seis meses sin intervención externa y acumuló un pequeño capital. Para Castelló, esta experiencia abre un debate urgente: qué significa autonomía cuando una máquina gestiona recursos y establece transacciones con personas.

La keynote ha concluido con una reflexión que resume toda su intervención. El dilema no es decidir si los robots son “buenos” o “malos”. La cuestión de fondo es si estamos construyendo tecnología que nos amplía o que nos encoge. Castelló ha invitado a Valencia a asumir un papel protagonista en ese proceso: “esto no pertenece al futuro. Está aquí. Hay que tomar las riendas”.