Marc Theermann (Boston Dynamics): “Vamos hacia robots de propósito general, en 2030 esperamos que manipulen ya el mundo”

Eugenio Mallol.- Cuéntame tu visión sobre esta robótica avanzada en la vida diaria, sobre los desafíos de la tecnología de asistencia en el futuro. 

Marc Theermann.- La razón por la que existe una empresa como la nuestra es porque vemos una escasez gigantesca de mano de obra. Casi todas las industrias con las que hablo en todo el mundo, en España, en Europa, en Asia, en América, me dicen que no pueden conseguir que los jóvenes se unan, especialmente en fabricación, petróleo y gas y petroquímica. Las tasas de natalidad son negativas en algunos de esos países y, después del COVID, muchas personas han cambiado sus preferencias de trabajo. Los robots estacionarios han existido durante 60-70 años, ese no es el tipo de robots que estamos creando. Estamos en el camino de construir robots de propósito general, y para nosotros eso significa tres cosas: robots que pueden caminar por cualquier lugar donde un humano pueda hacerlo, que es algo que hemos conseguido ya; robots que pueden entender su entorno, y estamos en el camino de ser mejores en eso; y robots que manipulan su entorno, nos esforzamos para estar allí al final de esta década. Hemos practicado el caminar durante los últimos 10 años y ahora, por supuesto, con la llegada de los grandes modelos de lenguaje (LLM, base de la IA generativa), estamos empezando a comprender mejor el entorno. Eso ayudará a manipular en el futuro.

Eugenio Mallol.- De ahí vuestra vinculación con los Large Behavior Models (LBM) que impulsa el Toyota Research Institute.

Marc Theermann.- Sí. Si muestras a un robot o a un LLM una lata de refresco, puede entender qué es. Ya usamos eso en nuestros robots hoy en día para entender ciertas cosas en una fábrica y desencadenar cierto comportamiento. A esos LLM que pueden entender el mundo a través de imágenes, lo que les falta es saber ¿cuánto pesa esto? ¿Cuáles son sus dimensiones y cómo podría un robot manipular este objeto? Ese es un gran LBM, eso es en lo que empresas como Toyota Research Institute están trabajando y por lo que nosotros estamos con ella, para que nuestros robots puedan manipular el entorno.

Eugenio Mallol.- Leí sobre esta investigación del Toyota Research Institute hace tiempo y en una entrevista a un ejecutivo de Fujitsu le pregunté su opinión sobre los LBM. Me respondió que debemos estar muy atentos porque los robots no son como el software, es más peligroso si cometen un error.

Marc Theermann.- No estoy seguro de por qué dijo eso. Es cierto que muchas empresas de robótica tradicional construyen robots estacionarios, fáciles de programar porque ejecutan un cierto comportamiento en un entorno confinado que nunca cambia. Nuestros robots perciben el mundo y viven en fábricas de forma totalmente autónoma. Tienen que ser capaces de adaptarse a situaciones cambiantes en entornos no estructurados. Tal vez haya una carretilla elevadora en su camino, o un charco que el robot debería evitar. Esa es nuestra especie de salsa secreta.

Eugenio Mallol.- ¿Y cómo va esa carrera? Has dicho 2030 para esos robots de propósito general. Esto realmente está muy cerca.

Marc Theermann.- Sí, está a la vuelta de la esquina. Por supuesto, daremos pequeños pasos. Por ejemplo, nuestros robots inteligentes ya viven en fábricas de Europa, Asia, Estados Unidos. Están inspeccionando el mundo, todavía no manipulándolo. El siguiente paso para nosotros es tener, en el futuro, humanoides Atlas que no solo viven en estas fábricas de forma autónoma, sino que también cambian su entorno. Es muy caro llevar a los humanos de un lado a otro por una plataforma en alta mar. Si hubiera una vida humanoide podrías estar pintándola todo el día.

Eugenio Mallol.- Esto conecta con la robótica de enjambre. 

Marc Theermann.- Ciertamente hay alguna conexión allí. Tenemos un software de gestión de flotas llamado Orbit que es nuestra versión de la robótica de enjambres. El cliente ve todos sus robots en una sola interfaz, sabe dónde están y conoce cualquier anomalía que hayan detectado. Porque los robots tratan de averiguar si hay alguna diferencia entre hoy y ayer o si algo es distinto de lo que debería ser. Una vez detectan una anomalía, lanzan una alerta que entra en nuestro software, en el teléfono móvil o en el sistema de gestión de activos empresariales.

Eugenio Mallol.- En esa robótica para la industria, ¿qué tipo de relación entre robots y trabajadores humanos ves en el futuro?

Marc Theermann.- Nuestros robots queremos que sean vistos como herramientas eléctricas. Al igual que un carpintero ya no usa un taladro manual, sino uno eléctrico. Algunas empresas son muy buenas en esta gestión del cambio, porque cuando introduces esta nueva especie en tu entorno, cuando de repente hay un perro robótico viviendo en tu fábrica, tienes que adaptarte. Una empresa de fabricación lo hizo pasearse por la cafetería durante un mes para que todos pudieran hacerse un selfie con él. Todo el mundo podía hacer preguntas y entender lo que hace. Una vez la gente dejó de hacerse selfies y fotos, supieron que había llegado el momento de introducir el robot en el proceso de fabricación. Ese es el tipo de gestión del cambio que hace falta. No puedes simplemente dejar caer el robot y esperar lo mejor.

Eugenio Mallol.- Cuando piensas en este robot de propósito general, ¿qué casos de uso serán más interesantes para las empresas? 

Marc Theermann.- El Santo Grial que actualmente está creando todo este revuelo mediático en torno a los humanoides es, por supuesto, que estos robots sean capaces de hacer cualquier trabajo que un humano pueda hacer y, lo que es más importante, que sea fácil enseñarles. Eso último llevará un poco más de tiempo. Nuestro robot Atlas es más capaz que yo de dar una voltereta hacia atrás y puede levantar más peso, pero a mí puedes enseñarme rápidamente una nueva tarea sencilla y en 30 segundos podré hacerla y repetirla. Eso no es posible para los robots. Actualmente estamos enfocados en nuestro robot humanoide para procesos de fabricación de automóviles y, en algún momento, durante la próxima década, será mucho más fácil enseñarle nuevas tareas. Ese es el camino. Los robots son máquinas construidas con un propósito. En la siguiente fase de la evolución de la robótica, pasaremos por una etapa de servicio en la que estos robots estarán mucho más cerca de los consumidores finales. Tal vez sólo haga falta un operador para 50 robots, tal vez estos robots estén en restaurantes, en parques temáticos, en hoteles y el público en general se acerque mucho más a ellos y los experimente en su vida diaria. Después de esa era de servicio, entraremos en la era del hogar, en la que los robots caminarán por nuestras casas.

Eugenio Mallol.- Escuché al jefe científico de Intrinsic, de Google, Torsten Kroeger, hablar en Múnich del reto de entrenar a los robots con imágenes. El objetivo es conseguir que se necesite el menor número posible. 

Marc Theermann.- Ayer hablé de esto con mi director general. No creo que nadie sepa todavía cuántas fichas necesitaremos para que un robot esté completamente entrenado en ciertos casos. Ciertamente estamos en contacto con todas las grandes empresas de IA y han agotado todos los datos de entrenamiento para modelos de lenguaje grandes (LLM). Pero hay muy pocas empresas que puedan afirmar que tienen robots caminando en el mundo real de la forma en que lo hacemos nosotros. Estamos recibiendo mucho interés de la comunidad IA, que busca acceso a estos datos robóticos del mundo real que serán necesarios para crear grandes modelos de lenguaje y comportamiento.

Eugenio Mallol.- En el actual Juego de Tronos de la industria 4.0, con los gigantes de la nube encabezando sus respectivas casas, ¿cómo ves posicionado a Boston Dynamics?

Marc Theermann.- No vi Juego de Tronos porque era demasiado sangrienta para mí, muy gore. Las visiones que plantean dos grupos de empresas, las que construyen el cerebro y las que hacen el hardware, dejan de lado que para la industria de los robots hay otro gran constituyente: el cliente. En los últimos cuatro años, hemos construido un fuerte músculo comercial dentro de Boston Dynamics para trabajar con nuestros clientes en la implementación de robots y prepararlos para estos cambios. Es interesante considerar esa tercera constelación. Ciertamente tenemos nuestras propias ambiciones de crear el cerebro del robot. Veremos muchas más empresas de hardware entrando en la refriega, porque la tecnología se abaratará. Es bastante fácil crear un prototipo. Lo realmente difícil es pasar a miles de robots desplegados. Ahí estará nuestro factor diferencial.

Eugenio Mallol.- Llegaste a Boston Dynamics procedente de Google. Cuéntame tus contribuciones a la apertura de nuevos negocios en una industria tan diferente a la tuya de origen.

Marc Theermann.- Cuando acepté este trabajo, mi padre me dijo: “Ya era hora, llevabas hablando de robótica desde que tenías ocho años”. Cuando llegué a Boston Dynamics, era principalmente una empresa de investigación. Acababa de vender un par de robots, era importante construir un músculo comercial para una empresa que estaba vendiendo un nuevo tipo de producto en un mercado que no existía. Trabajamos con los clientes para distinguir la señal del ruido en un proceso de gestión de productos muy estricto.

Eugenio Mallol.- Ha supuesto un cambio de mentalidad.

Marc Theermann.- Por supuesto, la gente está bastante acostumbrada a introducir un robot estacionario en una instalación, pero nuestros robots son bastante diferentes. El hecho de que se parezcan mucho a un perro nos está ayudando. De alguna manera porque la gente dice: “oh, un perro, es el mejor amigo de un hombre”. Pero eso también distrae, se ve tan antropomórfico que conecta con las emociones de las personas. Por ejemplo, el 100% de nuestros clientes ponen nombre a su robot. Algunos hacen que todos los empleados participen en un concurso de nombres. Es un tipo de robot que no ha existido antes.

Eugenio Mallol.- La inversión en defensa se va a disparar y eso ha reabierto el debate sobre el uso responsable de las tecnologías robóticas.

Marc Theermann.- Mantenemos una política contraria a la militarización. Está escrito en nuestros términos y condiciones y publicamos una carta abierta al ecosistema que firmaron otras cinco empresas de robótica. Pero hay aplicaciones muy buenas para el ejército. La primera es la desactivación de bombas. Tenemos el robot de desactivación de bombas más avanzado del mundo, es semiautónomo y nunca choca contra la pared, porque tiene un perímetro de seguridad. Eso es especialmente importante cuando no tienes línea de visión con él. El robot puede establecer comunicación también con un rehén y reconocer a personas, lo que abre casos de uso fantásticos para los socorristas, los departamentos de bomberos y el ejército, que no implican la militarización.

Eugenio Mallol.- Hablas de la integración de la robótica en los hogares. Eso significaría un cambio en el modelo de negocio de Boston Dynamics.

Marc Theermann.- Sí, estoy muy emocionado por eso. Actualmente hay demasiadas promesas en los medios de comunicación acerca de robots humanoides de tamaño completo en el hogar. Eso es como hablar de coches voladores en los años 60. Me preocupa este revuelo porque tardará una década más o menos en poder ser una posibilidad. Hay un par de cosas que aún no se han descubierto: la forma de enseñar ese comportamiento general de manipulación y repetición, y la seguridad funcional para los robots humanoides de tamaño completo. Hay empresas más pequeñas que actualmente están explorando robots domésticos con diferentes factores de forma. Tenemos una epidemia de soledad en muchas naciones desarrolladas, especialmente en megaciudades como Shanghai, Seúl, Tokio, Berlín, Nueva York. Probablemente podrían usar un robot de compañía, todavía no lavará la ropa, pero ayudará creando un vínculo emocional y entreteniendo.

Eugenio Mallol.- Boston Dynamics no va a este negocio B2C orientado al consumo, de momento.

Marc Theermann.- Primero tenemos que pasar por la era de los servicios. Pero estamos trabajando para un parque temático y analizamos aplicaciones en hostelería y entretenimiento. Esos desarrollos nos prepararán para un mundo B2C.