Eric Mintz (Mitsubishi Electric USA): «Nunca ha habido algo tan similar a la industria del PC como los drones»

Esta entrevista está incluida en el ATLASTECH REVIEW número 32 que puedes descargar aquí

Eugenio Mallol.-El vuelo autónomo es uno de los primeros grandes hitos de la digitalización, la capacidad de crear un sistema que de forma autónoma despegue, se deslice sin intervención humana y aterrice. Quizás la economía y la sociedad deben dar más valor a este tipo de desarrollos.

Eric Mintz.-Sí, creo que sí. No tengo experiencia en aviación, estoy un poco en desventaja en esta industria porque no tengo esa lente, sino la de la tecnología. Cuando entré en este sector hace casi tres años y comencé a ir a eventos, escuchaba cosas acerca de que la FAA (Federal Aviation Administration de Estados Unidos) estaba regulando una tecnología y no una especie de dispositivo de aviación. Y empecé a conectar puntos que la gente en la aviación no unía. Mi primer trabajo tras la Universidad fue en IBM en 1990, cuando el PC estaba evolucionando. Lo fascinante es la de los drones es definitivamente la industria más única de la historia, porque nunca habíamos visto un sector que se comportara de forma casi idéntica a la de los ordenadores personales, casi no se puede distinguir. Resulta paradójico, porque es natural verlo como una industria de la aviación, y por supuesto que lo es. Pero en realidad se comporta mucho más como un sector tecnológico. De ahí, mi conclusión de que un dron es en realidad un ordenador que vuela.

Eso tiene muchas implicaciones, desde el enfoque regulatorio hasta los pilotos. Cuando se regula la tecnología, las cosas suceden mucho más rápido, lo que tarda tres años para un avión comercial, cuesta tal vez tres semanas o tres meses como máximo en el de los drones, porque muchas cosas están muy orientadas al software. El equilibrio que deben aportar los reguladores es la agilidad, deben hacer compatible la forma en que construimos software con la seguridad y la fiabilidad que requiere el sector aéreo. Esa es la tensión a la que se enfrentan los reguladores.

Eugenio Mallol.-Hace un par de años, en la UAV Commercial Expo, seguí los casos de éxito de empresas como Wing, Matternet, DroneUp con Walmart y Amazon Prime Air. Hoy en día es difícil creer que los anuncios que formularon entonces debían haber resultado creíbles. La industria aún no ha despegado. ¿Es un problema tecnológico o de modelo de negocio?

Eric Mintz.-Es difícil sentir los beneficios económicos de todo esto precisamente porque no está operando a escala. De hecho, llevar alimentos y paquetes muy pequeños al consumidor es genial, no tiene sentido usar un coche para recoger una hamburguesa, es un gran desperdicio. Walmart y algunas otras empresas entregan paquetes pequeños, son grandes casos de uso porque llegan al consumidor. Pero es mucho más realista moverse en el ámbito de las empresas y evitar volar sobre la población. Es mejor, en lugar de eso, hacerlo de instalación en instalación empresarial, tener el control de los espacios donde despegan los drones y donde aterrizan. La industria del PC despegó cuando se encontró la utilidad para las empresas. Las regulaciones son mucho más fáciles en el lado B2B.

En el panel en el que participé en la UAV Commercial Expo, había un tipo llamado Jon Damush, CEO de uAvionix, y me dijo: “los drones son una forma de democratizar el vuelo”. Hay tantos casos de uso, desde la agricultura hasta la minería, donde los drones realmente tienen una utilidad real para las empresas. Y ahora lo más interesante aún, es su evolución paralela a la de los PC.

Eugenio Mallol.-Sostienes que los drones son para la aviación, lo mismo que el PC fue para el mainframe.

Eric Mintz.-Ambos evolucionan a partir de dispositivos más grandes, el dron de las aeronaves y el PC del mainframe. Nunca hemos visto nada que se comporte de manera tan idéntica a los ordenadores personales: por la forma en que han comenzado ambos, de grande a pequeño, y por la forma en que los aficionados ayudan a comercializarlos, creando lo que llamo una etiqueta paraguas para hardware, software y servicios. Esos tres segmentos se diseñaron para ayudar al PC a hacer algo que no podía hacer de forma nativa. Es exactamente igual en la industria de los drones. Puedes integrar tantas cosas en un dron… parecen percebes en un barco. Y, al igual que en la industria del PC, se pueden convertir en estándares, como sucedió con los puertos HDMI. Por eso hablo de esta paradoja, y concluyo que un dron es en realidad un ordenador que vuela. Es una analogía divertida, pero realmente ayuda a crear un modelo mental correcto de los drones. El que tenemos está mal porque vuelan, están en el espacio aéreo. La descendencia de la industria aeronáutica sería la de los drones y, como con los niños, el ADN favorece a un padre sobre el otro. Pero es un híbrido, es como si tuviera la personalidad dividida: es tecnología y es aviación, no podemos perder de vista que la mayoría de las innovaciones internas están realmente en el lado de la tecnología y no tanto en el de la aviación.

Eugenio Mallol.-Gracias a su similitud con el PC, probablemente el dron tiene muchos problemas resueltos.

Eric Mintz.-Si la industria de los drones se comporta de manera idéntica o muy parecida a la del PC, tiene una ventana de futuro como ninguna otra ha tenido jamás. IBM realmente dio forma y aceleró el sector del PC porque estaba perdiendo cuota de mercado frente a una aplicación de software en el Apple 2 llamada VisiCalc y alguna otra guía inteligente. IBM se dijo: “si vamos a perder el negocio del mainframe por culpa del PC, construyamos el PC y perdamos el negocio para nosotros mismos. Y lo hicieron. Con el tiempo, IBM decidió publicar su diseño y eso se convirtió en el estándar. Los estándares son excelentes porque pueden acelerar la industria, ayudan al usuario final a saber lo que está comprando, qué esperar, pero el problema es que a veces se convierten en productos básicos. Y cuando eso sucede las empresas que están en ese sector no pueden distinguirse y se pasa a una especie de competencia basada en precios, lo cual es malo, nadie gana en una industria mercantilizada. Así se convirtieron los PC en gran medida en una mercancía.

La industria de los drones hoy en día, en el lado del recreo, está bastante commoditizada porque puedes ir a Walmart y comprar los componentes. No hay una gran marca como IBM que entre en una categoría emergente y construya un estándar de facto. Pero cuando miras las muchas verticales de los drones, la agricultura, la minería, la entrega, las inspecciones… un dron fabricado para la agricultura probablemente se vea muy diferente al de la minería. Está mercantilizado el ámbito de la recreación, pero no tanto el comercial y eso es genial para una industria, en el sentido de que realmente obtienes lo mejor de ambos mundos.

Eugenio Mallol.-Estoy tratando de descubrir cuál es el problema principal para que los drones realmente escalen y para que las pymes, por ejemplo, empiecen a pensar qué operaciones pueden hacer con ellos. De alguna manera, tiene que ver con la percepción que se tiene de la industria.

Eric Mintz.-El dron no es realmente un dispositivo de propósito general porque varía de diferentes maneras según los verticales y esa es una de las razones por las que creo que no se va a convertir en un producto básico. Tiene que ser seguro y confiable y superar los problemas de privacidad, pero los obstáculos serán mucho menores cuando se entiendan los beneficios, cuando la gente comience a recibir paquetes en casa entregados por un dron y, particularmente, con la movilidad aérea urbana, cuando comencemos a mover personas con taxis aéreos. De hecho, los drones tendrán un profundo impacto en el lugar donde viven las personas, pueden cambiar la distribución urbanística en el futuro. Cuando hablo con la gente de la FAA, los encuentro realmente progresistas, vibrantes y llenos de energía, pero mis amigos de la aviación comercial y pilotos privados me dicen: “amigo, no sabes de lo que estás hablando, estás demente”. Están tratando de equilibrar lo seguro y lo confiable y, si lo consiguen, va a ser tan disruptivo como el PC.

Eugenio Mallol.-Falta todavía infraestructura.

Eric Mintz.-En efecto, realmente no puedes ver el verdadero potencial de una industria hasta que hay infraestructura. Un dron tiene que despegar, aterrizar, descargar, debe ser reparado, mantenimiento, inspeccionado, hay que recargarlo para repostar. En Estados Unidos hemos estado reutilizando la infraestructura existente para otras categorías, como los coches eléctricos o el transporte compartido de Uber. Los aviones no tripulados son lo siguiente, y vamos a tener que reutilizar una gran cantidad de infraestructura, incluidos techos, estacionamientos, carreteras, el tipo más pequeño de aeropuertos de clase D, aeropuertos ejecutivos. Los aeropuertos verticales vendrán en una gran variedad de formas y tamaños, desde cosas en las que pueden aterrizar grandes drones de movilidad aérea urbana hasta plataformas de aterrizaje muy inteligentes. Será realmente un nuevo tipo de red. En Estados Unidos, construimos el sistema de carreteras después de la Segunda Guerra Mundial para conectar todos los Estados y el desarrollo económico explotó una vez pudo disponer de él. Lo mismo ocurrió en la industria de los PC, con la llegada de internet se conectó toda la infraestructura y comprendimos su verdadero potencial. Y sucederá igual con los drones. El Apple Watch es solo un derivado de la industria del PC posible gracias a internet.

Eugenio Mallol.-Háblame de los sectores a seguir en el corto plazo, dónde podrían suceder cosas.

Eric Mintz.-Hoy el dinero está claramente en el ámbito de defensa, incluida la industria de la lucha contra drones, porque se van a hacer cosas malas con los aviones no tripulados y tenemos que ser capaces de contrarrestarlo. En cuanto a otros casos de uso, el más grande es la entrega, pero va a requerir más tiempo porque el negocio está realmente bifurcado hacia el consumidor y hacia el B2B, que es donde realmente vamos a obtener ganancias significativas, desde un enfoque regulatorio, es mucho más fácil que volar sobre las personas en sus casas.

Eugenio Mallol.-En logística, por ejemplo, dentro de una gran infraestructura como aeropuertos o similar, los drones pueden ser fundamentales.

Eric Mintz.-Absolutamente. El componente de entrega va a tener un efecto profundo sobre los modelos de negocio existentes, pero puede tardar cinco o 10 años en llegar. Pero, ¿qué demonios? La entrega a domicilio puede introducir un concepto completamente nuevo, puedo enviar algo desde mi casa a Miami, que está a una hora, es la única área que realmente va a ser disruptiva para un montón de modelos de negocio existentes, si tiene sentido.

Eugenio Mallol.-Cuéntame, cuáles son  las tecnologías por las que estás realmente interesado.

Eric Mintz.-La IA, por supuesto, es lo más interesante, y el UTM, el sistema de gestión de tráfico no tripulado, va a ser la columna vertebral de un mercado de drones realmente a escala, más allá de la línea de visión. Va a haber una gran cantidad de IA subyacente en todo tipo de formas y aprendizaje automático para eliminar el conflicto en el espacio aéreo. Hoy en día, los controladores de tráfico aéreo se sientan frente a una pantalla y monitorizan el tráfico, asegurándose de que todos aterricen de manera segura. En el futuro, los pilotos en la industria de los drones serán como controladores de tráfico aéreo, con la diferencia de que podrán tomar el control de los dispositivos ellos mismos si lo necesitan. El UTM es lo más interesante, hay mucho que hacer y es la parte más confusa de la industria. La forma en que se creó fue anómala, se saltó la dinámica típica de la industria. La mayoría de la gente no conoce que la NASA está íntimamente involucrada con la FAA y la regulación, debido a su comprensión del espacio aéreo y a que es muy conocedora de la tecnología. La NASA es una gran marca, creó esta categoría y todo el mundo se subió y se puso a crear startups, pero se saltaron la dinámica típica de la industria sobre cómo surgen y cómo se definen las categorías y los servicios.

Eugenio Mallol.-¿Que estás haciendo en Mitsubishi, en qué andas metido?

Eric Mintz.-Mitsubishi Electric tiene un producto en la industria de los drones, una plataforma de software de extremo a extremo para administrar la entrega y la logística. Es una capa de orquestación de todas las tecnologías involucradas en hacer posible un simple vuelo, en la línea de visión o más allá de ella. Es casi como un sistema ERP, somos una empresa de planificación relacional empresarial para el negocio. Todavía no tenemos ningún competidor, pero de facto lo concebimos como un sistema ERP para la logística de drones. También nos dirigimos hacia el mundo de la inspección mediante un servicio de software as a servce. Mitsubishi Electric es en gran medida una empresa de ingeniería electrónica. A un tipo para el que trabajé, con el que había coincidido en el MIT, se le ocurrió esta idea y me dijo: “Eric, necesito a una persona de software as a service”.

Ha sido el trabajo más interesante que he tenido, soy increíblemente afortunado de haber aterrizado aquí y hacer uso de mis talentos. Estoy en desventaja porque no tengo esa lente de la aviación, pero también soy capaz de conectar los puntos.